Mercredi des Cendres : origine, signification et date

Le Mercredi des Cendres est la célébration ou cérémonie qui sert comme point de départ du Carême. L'origine du Carême remonte à l'an 325, époque à laquelle on l'utilisait comme une phase de préparation pour la célébration des baptêmes.

La durée de cette fête est un hommage au jeûne de 40 jours fait par Jésus Christ quand, après son baptême et avant de commencer son ministère, il a parcouru le désert. Dans la religion chrétienne, cette période est considérée comme un test divin de la spiritualité de Jésus et de sa capacité à résister à la tentation. Aujourd'hui, les chrétiens consacrent cette fête à la réflexion et au repentir de leurs péchés, de leurs fautes ou de leurs pensées.

Le Mercredi des Cendres tombe toujours le mercredi, soit six semaines et demie avant le jour de Pâques, que les chrétiens du monde entier croient être le jour même de la résurrection de Jésus-Christ. Pendant la période des 40 jours de Carême, les dimanches ne sont pas comptés. En 2025, le mercredi des cendres est célébré le 5 mars. Il est précédé par le mardi gras et, comme indiqué ci-dessus, est le premier jour du carême en 2025.

Néanmoins, les églises occidentales et orientales utilisent des jours différents pour marquer le début du Carême. En Occident, le début du carême est le Mercredi des Cendres. Par contre, dans les églises orthodoxes orientales, le début du carême est le lundi, soit sept semaines avant le jour de Pâques. Les chrétiens orientaux et occidentaux n'ont pas non plus la même date pour célébrer le jour de Pâques.

Lors du Mercredi des Cendres, il est de coutume de se dessiner une croix noire sur le front. Que représente-t-elle ? La croix noire du Mercredi des Cendres représente la pénitence pour leurs pêchers ainsi que leur mortalité. Durant la messe matinale, le chargé de l'appliquer et de la peindre sur le front des fidèles est le prêtre.

Normalement, la croix noire marquée sur le front est accompagnée de la bénédiction suivante : "Homme, souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière". Beaucoup des fidèles optent pour garder la croix noire sur le front durant toute la journée.

La cendre avec laquelle on peint la croix noire est obtenue à partir des feuilles de palmier qui ont été brûlées durant les offices du Dimanche des Rameaux (le premier jour de la Semaine Sainte) de l'année précédente, commémorant l'arrivée de Jésus-Christ à Jérusalem une semaine avant qu'il ne soit crucifié et sa résurrection postérieure. Il est dit que les habitants de Jérusalem ont agité des feuilles de palmier pour lui donner la bienvenue.

Le Mercredi des Cendres marque le début du carême, une période considérée comme un temps d'amélioration de soi. À l'origine, les chrétiens qui observaient le carême étaient surtout tenus de jeûner : ils ne pouvaient manger qu'une fois par jour et il leur était totalement interdit de manger du poisson ou de la viande pendant cette période.

La tradition du jeûne du mercredi des Cendres et du reste du Carême a été assouplie au milieu du 20e siècle par les catholiques, au début de la Seconde Guerre mondiale. Bien que certains chrétiens fidèles respectent et observent encore une version stricte du jeûne les vendredis de carême, beaucoup choisissent aujourd'hui de se limiter à renoncer à certaines indulgences telles que l'alcool et l'utilisation des médias sociaux.

Ce jeûne, qui est obligatoire le mercredi des Cendres et le Vendredi saint, exige des catholiques âgés de 18 à 59 ans qu'ils réduisent la quantité habituelle de nourriture qu'ils consomment. Le jeûne est rompu s'ils mangent entre les repas ou consomment tout type de liquide considéré comme nutritif (en particulier les milk-shakes, mais pas le lait). Bien que les boissons alcoolisées ne rompent pas le jeûne, elles ne sont pas très compatibles avec l'esprit de pénitence et d'amélioration de soi du Carême.

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